Real Madrid har försökt värva Kylian Mbappe i flera år — och nu har de äntligen fått sin man.
Den 25-årige fransmannens övergång bekräftades i måndags, mer än två år efter deras tidigare försök att värva honom.
I maj 2022 tackade Mbappe dramatiskt nej till en flytt till Madrid och beslutade istället att förnya sitt kontrakt med Paris Saint-Germain i sista stund. Den här gången har saker gått mycket smidigare, och det råder stor entusiasm bland alla i Madrid över ankomsten av en av världens bästa spelare, särskilt med laget som precis vunnit klubbens 15:e Champions League titel och är redan fylld med unga talanger.
Men det betyder inte att övergången varit utan intriger — och den var inte helt utan motstånd.
Början av 2024 markerade början på slutet.
I början av januari, på Madrids träningsanläggning Valdebebas — där klubbens kontor också ligger — beslutades det att ett sista försök att värva Mbappe skulle göras.
Flera möten hölls i frågan, men vissa högt uppsatta personer i Madrid var inte övertygade om att det var en bra idé.
Tanken bakom detta var tvådelad. För det första fanns det oro för att klubbens intressen skulle kunna skadas igen efter Mbappes avslag två år tidigare. Andra tyckte helt enkelt att tiden inte var rätt — både av sportsliga och ekonomiska skäl.
Vissa föredrog att vara mer försiktiga med klubbens ekonomi — som är i gott skick, även med den omfattande ombyggnaden av deras Santiago Bernabeu-stadion, som kommer att kosta minst 1,3 miljarder euro.
Vissa trodde att den positiva stämningen i omklädningsrummet kunde påverkas av att Mbappe skulle bli den högst betalda spelaren när de flesta av hans nya lagkamrater hade vunnit fler troféer för klubben. Vissa trodde att Madrid skulle klara sig bra utan honom — särskilt med den 17-årige brasilianaren Endrick på väg in och laget som redan presterade beundransvärt.
Kort sagt: det fanns en uppfattning om att Madrids projekt fungerade riktigt bra utan Mbappe.
Men klubbens president Florentino Perez beslutade ändå att ett nytt försök skulle göras, med hänsyn till ovanstående faktorer. Det beslutades också att Mbappe skulle få en tidsfrist att svara på detta nya förslag, vars villkor skulle vara lägre än de 2022. Enligt källor bekanta med de tidigare samtalen — som alla källor som citeras i denna artikel, föredrog de att tala anonymt för att skydda relationer — erbjöds Mbappe ett sexsäsongskontrakt med en signeringsbonus på 130 miljoner euro och en lön på 26 miljoner euro per år.
Mbappe tog ett första steg själv den 3 januari när han, utan att konsultera PSG, stannade för att prata med reportrar efter att PSG slog Toulouse i Trophee des Champions — en match mellan föregående säsongs vinnare av Ligue 1 och Franska cupen, ungefär som Community Shield i England.
"År 2022 visste jag inte mitt beslut förrän i maj," sa Mbappe som svar på frågor om sin framtid — eftersom det var början av ett nytt år, var han nu inne på de sista sex månaderna av sitt kontrakt och fri att förhandla med intresserade klubbar.
"Om jag vet vad jag vill göra, borde jag inte låta beslutet dra ut på tiden. Det skulle inte vara någon mening."
Samtidigt sa PSG president Nasser Al-Khelaifi att klubben ville att han skulle stanna: "Han är världens bästa spelare, och det bästa för honom är PSG. Han är kärnan i projektet. Jag ber alla att lämna Kylian i fred."
Mbappes ord tolkades positivt i den spanska huvudstaden, där Madrid redan arbetade med detaljerna i sitt erbjudande. När deras förslag nådde spelarens entourage de följande dagarna, gjorde klubben det känt att hans lön (erbjudandet var något högre än Vinicius Junior och Jude Bellingham fick) och signeringsbonus skulle göra honom till deras bäst betalda spelare.
Perez var i regelbunden kontakt med Mbappe under denna process, något som är ovanligt för Madrids klubbpresident. Vanligtvis är det hans högra hand, deras generaldirektör Jose Angel Sanchez, som sköter förhandlingarna. Mbappe berättade för Perez att han var intresserad av flytten. Samtidigt insisterade Madrid, genom mediebriefingar, att de inte hade något intresse för spelaren. Men verkligheten var ganska annorlunda — som The Athletic rapporterade vid flera tillfällen.
Sanchez reste till Paris innan Madrid deltog i fyrklubbsturneringen Supercopa de Espana, som spelades i Saudiarabien från den 10-14 januari. Han återvände full av optimism — ett annat gott tecken, eftersom han vanligtvis är försiktig och mycket återhållsam.
I slutet av den månaden trodde alla i Madrid att en affär skulle göras. Men fortfarande fanns det ingen definitiv överenskommelse. Vissa personer nära Mbappe var inte lika tydliga om flytten som han var.
Som rapporterades av The Athletic i mitten av februari, var inflytelserika medlemmar av hans entourage inte övertygade om erbjudandet eftersom det var lägre än vad han tjänade i PSG och kunde tjäna från en annan potentiell intressent.
I samtal med Perez beskrev presidenten hur en övergång till Madrid skulle höja spelarens profil till en annan sportslig och marknadsföringsnivå, vilket skulle hjälpa till att generera ytterligare personlig inkomst. Med några få undantag som Vinicius Jr, är uppdelningen på Madrid vanligtvis 50 procent för klubben och 50 procent för spelaren när det gäller bildrättigheter, även om andelen för Mbappe förväntas vara till hans fördel.
Källor på PSG kände fortfarande att det var troligt att Mbappe skulle lämna. De mindes hur han redan förra sommaren hade bestämt sig för att inte utnyttja en möjlighet att stanna ett extra år, och visste att han upprepade gånger hade uttryckt beundran för Madrid.
Men dessa källor förklarade också att PSG kände sig "skyddade ekonomiskt". De beskrev en principöverenskommelse med Mbappe som skulle se till att klubben kompenseras ekonomiskt om han skulle lämna efter att hans kontrakt löpt ut den 30 juni. De sa att det var en komplex överenskommelse som täckte flera scenarier — inklusive att Frankrikes kapten avstod från vissa lojalitetsbonusar han annars skulle ha varit berättigad till. Mbappe själv har också talat om "alla parter skyddas" när han lämnar, och diskussioner om denna aspekt pågår fortfarande.
Det återstår att se exakt vilken överenskommelse, om någon, Mbappe och PSG gör i detta avseende. Men de franska mästarna har alltid försökt betona att en övergång av anfallaren i slutet av säsongen 2023-24 inte skulle vara en "fri transfer" i deras ögon.
Den 13 februari, en tisdag, spelade Real Madrid borta mot RB Leipzig i första omgången av en åttondelsfinal i Champions League. Seniora klubbfigurer reste med insiderinformation. De hade fått veta att Mbappe skulle informera PSG om sitt beslut att lämna i slutet av säsongen.
Nyheten blev inte offentlig förrän på torsdagen, men med Madrid-laget fortfarande i Tyskland, informerade klubbens styrelse huvudtränaren Carlo Ancelotti. Utan att få veta om Mbappe faktiskt hade skrivit på ett kontrakt, förstod italienaren att han kunde räkna med att ha anfallaren i sitt lag nästa säsong.
Ungefär tio dagar senare sågs Mbappe på spansk mark, men i Barcelona inte Madrid, njutande av några lediga dagar. En källa berättade för The Athletic att han först hade åkt till huvudstaden för att skriva på sitt kontrakt.
Först denna vecka, i början av juni, delade två ytterligare källor information om samtalen i februari. De sa att det var då Mbappes övergång blev klar.
De sista förhandlingarna genomfördes i största hemlighet. Madrid tenderar att operera på detta sätt, men källor involverade i affären sa också att Mbappes mamma och agent Fayza Lamari begärde att det inte skulle ske några läckor alls, för att hennes son skulle vara så skyddad som möjligt under sina sista månader med PSG.
Vissa spänningar mellan Mbappe och PSG följde, med tränaren Luis Enrique som ibland bytte ut honom eller lämnade honom helt utanför laget. "Vi måste vänja oss vid att spela utan honom," sa spanjoren i mars.
Efter att ha blivit utbytt i halvtid av en mållös match borta mot Monaco, hans första professionella klubb, den 1 mars, satte sig Mbappe på läktaren med sin familj istället för på bänken med lagkamrater. Några rader bort satt medlemmar av PSG
styrelse och rapporter sa att det uppstod en hetsig konversation mellan dem och hans mamma. Madrid och spelarens läger tror att PSG straffade Mbappe genom att minska hans speltid. Källor på den franska klubben avfärdar detta som osant.
Slutet närmade sig, men det faktum att både PSG och Madrid fortfarande tävlade i Champions League lade till strategin av total diskretion. Tre dagar efter att PSG eliminerades av Borussia Dortmund i semifinalen gjorde dock Mbappe sitt beslut att lämna offentligt.
"Jag behöver en ny utmaning efter sju år," sa han och tackade nästan alla i klubben (mest notabelt, Al-Khelaifi nämndes inte), men de visste inte att det skulle komma.
Mbappe ville göra sitt tillkännagivande innan PSG
sista hemmamatch för säsongen söndagen den 12 maj. Klubben beslutade att inte organisera något speciellt för honom, men lagets ultras (med vilka Mbappe hade delat en grillfest på fredagen) dedikerade en enorm tifo till honom.
Följande måndag rapporterade tidningen Le Parisien att, inför matchen, Al-Khelaifi och Mbappe hade ett gräl, där den förstnämnde förebrådde den senare för att inte nämna honom i sin avskedsvideo.
En källa på PSG förnekade starkt att detta hände och tillade att en överenskommelse med Mbappe om de ekonomiska villkoren för hans avsked nästan var klar.
Senare samma måndag utsågs Mbappe till Ligue 1
spelare för året för femte året i rad. I sitt tacktal erkände han Al-Khelaifi, som 2021, 2022 och 2023 upprepade att hans stjärnspelare inte skulle lämna PSG gratis.
"Det nya kapitlet kommer att bli mycket spännande," sa Mbappe om sin nästa flytt, utan att avslöja vilken klubb han skulle gå till. "Kanske är det inte rätt tid (för alla) att få reda på det."
Det stora avslöjandet förväntades alltid komma efter Champions League-finalen, som spelades den gångna lördagen. Madrid ville inte att något, inte ens den största värvningen de någonsin gjort, skulle distrahera uppmärksamheten från något så viktigt och svårt att uppnå.
Tidigt i måndags, två dagar efter att klubben vann sin rekordförlängande 15
Europacup/Champions League-titel, rapporterade The Athletic att tillkännagivandet skulle göras denna vecka.
Nu är det äntligen klart — och fansen kan med spänning se fram emot att se Mbappe i den berömda vita tröjan.
