På lördag kommer Manchester City fortfarande att vara utan Erling Haaland när de möter Newcastle United. Trots att Premier League-mästarna har fått positiva nyheter om att Kevin De Bruyne är redo att starta på St James' Park.
Haaland har varit frånvarande sedan han ådrog sig en fotskada i början av december och har därmed missat de åtta senaste matcherna i alla tävlingar. Förväntningarna på hans återkomst till mötet med Newcastle på lördag har dock krossats, tillsammans med försvaren John Stones, som haft problem med en fotledsskada sedan segern mot Everton den 27 december.
Pep Guardiola, City:s manager, bekräftade detta på sin pre-match-presskonferens: "Erling (Haaland) är inte tillgänglig, och John (Stones) är heller inte tillgänglig. Jag tror att det är allt."
Trots dessa avbräck kommer City att kunna räkna med en återkomst av den viktiga mittfältaren Kevin De Bruyne, som äntligen har återhämtat sig från en långvarig hamstringsskada. De Bruyne, 32 år, har kämpat med skadan sedan första halvlek av förra säsongens Champions League-final mot Inter Milan och förvärrade den i Citys Premier League-öppnare mot Burnley i augusti.
De Bruyne gjorde sitt efterlängtade återinträde som avbytare i Citys seger över Sheffield United den 30 december och kom även in som avbytare i klubbens FA-cup-seger över Huddersfield Town senast.
På frågan om De Bruyne skulle starta mot Newcastle svarade Guardiola: "Ja, han kan starta mot Newcastle. Från vad jag såg igår [torsdag] känner jag mig positiv till det. Han har fått värdefull träningstid. Han blir bättre nu och kommer att få några dagar ledigt efter den här matchen för att sedan träna i Abu Dhabi och vara redo för de kommande månaderna."
Inför lördagskvällens match varnade Guardiola sina spelare för att inte underskatta utmaningen mot Newcastle, trots deras senaste svaga form och en allt längre skadelista.
"Det har alltid varit svårt, särskilt sedan Eddie Howe tog över," sa Guardiola. "Vi har stött på varandra många gånger när han var i Bournemouth och nu i Newcastle. Vi har en bra historia tillsammans."
City går in i matchen med målet att minska avståndet till ligaledarna Liverpool och en seger skulle placera dem bara två poäng bakom Jurgen Klopps lag. Guardiola är övertygad om att laget har återhämtat sig från en tidig säsongsdipp och tror att de kan försvara sin titel och säkra sin fjärde på varandra följande Premier League-titel.
"Just nu, ja [City kan försvara sin titel]," sa Guardiola. "Hur många poäng är kvar? 18 eller 19 matcher? Vi är bara fem poäng bakom, det är statistiskt möjligt." Han tillade: "Vi vill skapa en arv och dynasti. Är det realistiskt? För tillfället är det långt borta, så jag vet inte."
